Forskarna tror att viruset kan går tillbaka ett sekel eller mer, och att det sprids från schimpanser i Afrika och snabbt etablerat sig inom den mänskliga populationen.
Sjukdomen vet vi nu som förvärvat immunbristsyndrom (AIDS) beskrevs första gången 1981 hos fem homosexuella män från Los Angeles, men det virus som orsakar det har funnits mycket längre.
Det är nu tror att det virus som orsakar aids, humant immunbristvirus (HIV), överlämnades från icke-mänskliga primater till människor så tidigt som 1908 och har cirkulerat bland människor sedan 1930-talet.
Under de 25 år sedan hiv först beskrevs, har det smittade 65 miljoner människor världen över och orsakade 25 miljoner dödsfall. I länder där det är vanligast, har HIV vände ökad livslängd och får skulden för bakslag i levnadsstandard.
Första HIV överföring till människor
Exakt hur HIV överförs först till människor är inte bestämd, men en allmänt accepterad förklaring ligger i den afrikanska med jakt och styckning schimpanser och andra primater och sälja dem på stadens marknader. Förmodligen en form av viruset inte skadligt för dessa icke-mänskliga primater, simian immunbristvirus (SIV), överfördes till människor på en sådan marknad i Afrika söder om Sahara. Människor plockade antagligen upp viruset genom direkt kontakt med schimpanser medan jakt eller klä en kill, eller genom att äta okokt smittat kött.
Den äldsta kända mänskliga vävnadsprov innehållande HIV togs 1959 från en kvinna i Kinshasa, (tidigare Léopoldville), Zaire. Utifrån detta och andra prover, tror forskare HIV-1, får stammen som ansvarar för de flesta HIV-sjukdom i världen, tillbaka till en vanlig viral genetisk ana någon gång mellan 1915 och 1941.
Denna tidiga första fasen av aids-pandemin involverade flera överföringar av två typer av SIV från icke-mänskliga primater till människor. Från dessa två typer av SIV uppstod tre grupper av HIV-1 och flera grupper av den mycket mindre vanligt HIV-2.
Spridningen av hiv
Man tror att HIV var relativt begränsad till ekvatorial Afrika fram till tillkomsten av den globala urbaniseringen och interkontinentala resor. Denna andra fas av aids-pandemin släppte HIV till världen. Idag bär Afrika söder om Sahara fortfarande bördan av hiv-pandemin. Med 10 procent av världens befolkning, är det hem till 64 procent av de som smittas med viruset. Karibien är näst Afrika söder om Sahara i andel av hiv-fall i förhållande till befolkningen. I båda områdena, viruset sprids främst genom heterosexuella kontakter.
I Europa har den demografiska gruppen mest förknippad med HIV varit homosexuella män. Av de 27.455 HIV-infektioner diagnostiseras bland vuxna män och ungdomar i 2005, var cirka 71 procent bland män som har sex med män.
Graden av nya infektioner bland homosexuella män sjönk under 1980 och 1990, men har ökat sedan slutet av 1990-talet. Paradoxalt nog kan en orsak till ökningen vara framgång av nya HIV-behandlingar, särskilt antivirala terapier infördes i mitten av 1990-talet, som verkar ha minskat rädslan för hiv och genererade en felaktig tro att följa med säkrare sex är inte så viktigt som det en gång var.
Endast 5 till 7 procent av ungdomar och vuxna män i Europa identifierar sig som bög, så HIV har haft en oproportionerligt stor inverkan på denna demografiska grupp. Men HIV är inte exklusivt för homosexuella män. Av de uppskattningsvis 56.300 personer med hiv i Europa under 2006 var cirka 27 procent kvinnor, och uppskattningsvis 31 procent har smittats genom heterosexuella kontakter.
Sedan dess upptäckt, de olika demografin av HIV-infektion i och utanför Europa tyder på att förebyggande åtgärder, behandling, och andra utåtriktade insatser måste varieras också.