Varför känner vi smärta?

Alla har känt värk av en stubbed tå, det styng av en drog muskel, eller dunkande av en dålig huvudvärk - men vet du varför? Smärtan respons vi tar för givet är faktiskt en sofistikerad och momentan kedjereaktion.

Smärta händer av en enkel anledning: för att skydda dig. Om din hjärna registrerar smärta, stoppa du vanligtvis gör vad som orsakade det. Det går tillbaka till den "kamp eller flykt" instinkt, säger Sujittra Tongprasert, MD, en narkosläkare med University of Louisville Hospital i Kentucky. Smärta är kroppens sätt att låta dig veta att det du gör är skadligt, och att du måste sluta.

Smärtan process

Smärta börjar vid källan av en skada eller inflammation, oavsett om det är din tå eller korsryggen. När du skadar dig själv, är kroppens automatiska svar för att stimulera smärtreceptorer, vilket i sin tur kemiska utsläpp, säger Dr Tongprasert.

Dessa kemikalier, som bär budskapet "Aj, det gör ont," gå direkt till ryggmärgen. Ryggmärgen bär smärtan budskapet från dess receptorer hela vägen upp till hjärnan, där den tas emot av thalamus och skickas till hjärnbarken, den del av hjärnan som bearbetar meddelandet.

Med andra ord, reser den fysiska budskapet från skador från där du är sårad direkt till hjärnan, där den registrerar känslan kallas smärta. Din hjärna uppfattar att smärta, och skickar smärtan meddelande tillbaka till området av kroppen som gör ont - och det hela går mycket snabbt. Du gör inte stub din tå och märker att det gör ont fem minuter senare, du vet direkt.

Skillnaden mellan akut och kronisk smärta

Det finns olika typer av smärta - mer än bara mild och svår - som kan påverka hur du känner och upplever smärta.

Akut smärta är kortvarig smärta, oftast vad du upplever efter någon form av olycka eller skada - du bryter armen eller tappa en burk soppa på foten. När den skadan har läkt, försvinner din smärta och inte kräver ytterligare behandling.

Kronisk smärta är ihållande smärta, vanligen orsakas av ett tillstånd som fibromyalgi eller artrit. Människor med kronisk smärta behöver långvarig behandling och terapi för att hantera sin smärta. De känner smärta på olika sätt och bearbeta dessa smärtmeddelanden annorlunda än en akut, stub-din tå eller papper-cut smärta på grund av sin långa erfarenhet av smärta.

Hur smärtan kan ändra nervsystemet

De kemikalier som frigörs i kroppen när en skada inträffar eller när kroppen har andra onormala processer som äger rum faktiskt göra ändringar i nervsystemet. De typer av förändringar de gör är relaterade till den typ av smärta du känner.

"I patienter med kronisk smärta, det finns en onormal funktion av smärta behandling," säger Tongprasert. Normalt hämmar det centrala nervsystemet automatiskt obehagliga känslor som smärta. Men med kronisk smärta, är nervsystemets funktion ändras och blir mer känsliga för smärta. De nervceller hos personer med kronisk smärta kan bli så känslig att hjärnan uppfattar även en lätt beröring som smärta.

Det finns fysiska bevis, baserade på magnetisk resonanstomografi (MRT) genomsökningar, visar att en onormal mängd stimulans i hjärnan hos patienter med kronisk smärta, säger Tongprasert. Det innebär att personer med kronisk smärta fysiskt uppfattar och känner smärta på olika sätt - mer intensivt - än andra.

"Minnet är också en del av smärtupplevelse," konstaterar Tongprasert. När hjärnan stimuleras, erkänner hjärnan som smärta stimulans, men också beroende av tidigare erfarenheter för att hjälpa till att avgöra vad som stimulans är. När hjärnan har "minne" av kronisk och ihållande smärta, förändrar det sätt som det "känns" varje ny smärta, och det känns starkare. "Det är därför även med samma typ och mängd av stimulans, är smärtupplevelse unik," Tongprasert säger.

Vad vi vet nu om smärta och hur man behandlar det är bara början på vad vi kommer så småningom att förstå om smärta. Det finns fortfarande mycket som vi behöver för att lära sig om kronisk smärta och effektiv smärtbehandling, säger Tongprasert.