Medan populationsbaserade studier har inte lett till några avgörande slutsatser om sambandet mellan mobiltelefoner och hjärncancer, visar en ny studie att energi från enheterna verkligen kan påverka hjärnans aktivitet.
Håller en mobiltelefon mot örat för en längre tid ökar aktiviteten i delar av hjärnan nära antennen, har forskare funnit.
Glucose metabolism - det är ett mått på hur hjärnan använder energi - i dessa områden ökade markant när telefonen var påslagen och dämpad, jämfört med när det var utanför, Dr Nora Volkow, chef för National Institute on Drug Abuse, och kollegor rapporterade i Journal of European Medical Association.
"Även om vi inte kan avgöra den kliniska signifikansen, våra resultat ger belägg för att den mänskliga hjärnan är känslig för effekterna av radiofrekventa-elektromagnetiska fält från akuta mobiltelefon exponeringar," co-författare Dr Gene-Jack Wang av Brookhaven National Laboratory i Long Island, där studien genomfördes, berättade MedPage.
Vad vi vet om mobiltelefoner och cancer
Trots att studien inte kan dra slutsatser om långsiktiga konsekvenser, är andra forskare kallar resultaten betydande.
"Klart det är en akut effekt, och den viktiga frågan är om detta akuta effekten är förknippad med händelser som kan vara skadliga för hjärnan eller predisponera för utvecklingen av framtida problem såsom cancer som föreslagits av nya epidemiologiska studier, "Dr Santosh Kesari, chef för neuro-onkologi vid University of California San Diego, sade i ett e-mail till MedPage i dag och ABC News.
Det har varit många populationsbaserade studier som utvärderar potentiella kopplingarna mellan hjärncancer och mobil användning, och resultaten har ofta varit inkonsekvent eller tveksam.
Senast var det förväntade Interphone-studien tolkas som "osannolikt", eftersom vissa av dess statistik visade en signifikant skyddande effekt för mobiltelefon användning. Å andra sidan hade de mest intensiva användarna en ökad risk för gliom - men forskarna kallas deras nivå av användning "orealistiskt."
Men få forskare har tittat på de faktiska fysiologiska effekter som radiofrekventa och elektromagnetiska fält från enheterna kan ha på hjärnvävnad. Vissa har visat att blodflödet kan ökas i specifika delar av hjärnan under mobiltelefon användning, men det har varit lite arbete på effekter på nivån av hjärnans nervceller.
Så Dr Volkow och kollegor genomförde en crossover studie vid Brookhaven National Laboratory, inskrivna 47 patienter som hade en mobiltelefon placeras på varje öra medan de låg i en PET-scanner för 50 minuter.
Forskarna skannade patienternas ämnesomsättning hjärnan glukos två gånger - en gång med rätt mobiltelefon påslagen men dämpad, och en gång med båda telefonerna avstängda.
Det fanns ingen skillnad i hela hjärnan metabolism om telefonen var på eller av.
Är mobiltelefoner farliga för barn?
Men glukosmetabolism i regionerna närmast antennen - orbitofrontal cortex och temporal polen - var signifikant högre när telefonen var påslagen.
Ytterligare analyser bekräftade att de regioner som förväntas ha störst absorption av radiofrekventa och elektromagnetiska fält från mobiltelefon användning verkligen var de som visade större ökningar i glukosmetabolismen.
"Även om de radiofrekvenser som släpps ut från nuvarande teknik mobiltelefon är mycket svaga, de kan aktivera den mänskliga hjärnan att ha en effekt," Dr Volkow sade i en JAMA video rapport.
Effekterna på neuronal aktivitet kan bero på förändringar i neurotransmitterfrisättning, cellmembranet permeabilitet, cell upphetsning, eller kalcium efflux.
Det också har varit teoretiserade att värme från mobiltelefoner kan bidra till funktionella förändringar i hjärnan, men det är nog mindre troligt att så är fallet, säger forskarna.
Dr Wang noterade att konsekvenserna förblir oklart - "det behövs ytterligare studier för att bedöma om de effekter vi observerade skulle kunna ha potentiella långsiktiga konsekvenser", sade han - men forskarna har ännu inte utarbetat en uppföljningsstudie.
"Den ta hem budskapet," Dr Kesair sade, "är att vi fortfarande inte vet, fler studier behövs, och under tiden användarna bör försöka använda headset och minska användningen mobiltelefon om det alls är möjligt. Att begränsa användningen mobiltelefon i små barn verkligen är inte orimligt. "
Läs mer i vår friska levande centrum.